También observó que cualquier variación que dotara mejor al individuo para su habitat producía dos efectos: proporcionar una mayor oportunidad de supervivencia y, si su descendencia heredaba esa característica, comunicar a las crías esas mayores posibilidades de sobrevivir.
El origen de las especies.
En 1859 Darwin publicó El origen de las especies, que aportaba una teoría sobre la evolución de la vida. Comprendía tres puntos fundamentales. En primer lugar, verificaba en la naturaleza una lucha por la vida, de forma que no toda la progenie de una especie puede sobrevivir. En segundo lugar, señaló que, dentro de una población, los individuos difieren entre sí en pequeños detalles (concepto de la variación continua) y, por ello, los animales y vegetales mejor adaptados para sobrevivir se encuentran en una situación ventajosa (ello corresponde a la supervivencia del más apto). Finalmente, un individuo con características ventajosas es más capaz de vivir y reproducirse; de este modo, sus características se transmiten a su progenie por el fenómeno de la herencia.
En la teoría de Darwin había puntos débiles, debido fundamentalmente a la ignorancia de los conceptos de mutación y herencia genética. Faltaba una explicación convincente de los orígenes de las variaciones y de la herencia. De hecho, Darwin admitió dos ideas que hoy no son aceptadas: que la herencia tiene lugar a través de la sangre (y, por tanto, que los caracteres son una especie de aleación de toda la ascendencia previa) y que las variaciones producidas en un organismo por su medio pueden transmitirse a la generación siguiente. Esta última idea se debía al naturalista francés Lamarck, que trató de sugerir la forma en que un animal puede cambiar en función de sus necesidades (reglas del uso y del no uso, y de la herencia de los caracteres adquiridos).
Las aportaciones de Lamarck.
La mejor forma de explicar esta idea era a través del conocido ejemplo de la jirafa. Lamarck creía que, a! estirar este animal el cuello constantemente para alcanzar la comida de lo alto de los árboles, su cuello había aumentado de longitud, y este aumento se transmitía a la generación siguiente. Del mismo modo, el hecho de que a algunas aves les resultara innecesario usar las alas condujo, a través de la regla del no uso, a la evolución de las «aves no voladoras» (avestruz, emú, ñandú, etc.). Sin embargo, aunque trabajos posteriores en el campo de la genética mostraron que tales caracteres no podían producirse de este modo, Lamarck había captado la influencia del medio en la producción de cambios, sobre la que tanto insistió Darwin.
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